三沙市 (Sansha)
1912年中华民国成立后，广东省政府宣布将西南中沙群岛划归海南崖县管辖. 1937年日本侵华战争爆发后，日本为推行南进战略，于1939年武装占领西沙和南沙群岛，并將南沙群岛的一部份命名为新南群島 ，編入台灣高雄州. 1945年日本投降，中华民国收復南海諸島，先由臺灣省行政長官公署代管. 1946年，中華民國政府陸續設立管理處，隸屬廣東省政府管轄，並修建電台、氣象台. 1946年9月設「東沙管理處」；11月24日，国民政府派海军“永兴”、“中建”两舰接管了西沙群岛，并建立收复西沙纪念碑，设立“西沙群岛管理处”；12月12日，派“太平”、“中业”两舰接管南沙群岛，在太平岛上设立“南沙群岛管理处”，并派兵驻守. 1947年，中華民國內政部重新命名南海诸岛全部岛礁沙滩名称共159个，并公布施行 ，1947年12月1日内政部新核定南海诸岛172个地名（含12个群体名），并著名部分地名的意义，其中将“南海各岛屿”改为“南海诸岛”，两个“东沙岛”之一改为“东沙群岛”. 1949年，海南地區籌備建省，由廣東省改隸海南特別行政區.
1950年5月，中国人民解放军占领海南岛，此时南海诸岛仍然属于广东省，行政关系隶属于广东省海南行政区. 1958年1月，海南区西沙渔业生产指挥部在永兴岛成立. 1959年，广东省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处设立，由海南行政区管辖. 1974年1月19日，中華人民共和國與南越在西沙群島西部的永樂群島海域爆发冲突，中華人民共和國海軍击退南越海軍，占領珊瑚、甘泉、金銀三島，鞏固了對整個西沙群島及其周邊海域的控制權. 1988年3月14日，中華人民共和國與越南在南沙群島爆发赤瓜礁海戰 ，战后中華人民共和国控制了永暑礁、赤瓜礁等6個重要島礁，填補了中華人民共和國對南沙群島實際控制的空白. 越南則占領了鬼喊礁、瓊礁等岛礁. 1988年9月19日，西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处正式更名为“海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处” ，划归新成立的海南省管辖. 但由于西南中沙办事处只是海南省人民政府的派出机构，行政管辖能力有限，办事处虽然名义上管辖西南中沙群岛，但是活动范围基本上局限在西沙永兴岛. 办事处没有海上执法力量，只有一艘用来给永兴岛补给的“琼沙三号”轮. 1996年，中华人民共和国国务院宣布了包含西沙群岛在内的国家领海基线.
三沙市的设立构想最早追溯至上个世纪90年代，最初提议名叫“永兴”，因与湖南永兴县重名而改做“三沙”. 1992至1996年期间，西沙中沙南沙群岛办事处第八届书记徐天仁曾数次到国务院和外交部汇报建设三沙市的设想，其中原因包括了宣示中国大陸对南海的主权以及促进南海经济的发展. 徐天仁认为依据相关国际法要在一个地区有效管理宣示主权就必须要有相应的行政管辖. 同时他也认为如果设市后当他国侵入管辖区后便可依法处理. 2007年11月19日，中共海南省文昌市委宣传部官员张先生在接受香港《明報》的电话访问时称，中华人民共和国国务院已批准海南省人民政府的提议，将西沙办升级，设立正式的县级市“三沙市”，取代海南省西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处来管理这三个群岛. 并称将由距离西沙群岛最近的文昌市来承担三沙市的补给工作，三沙市的后勤补给基地、码头供给基地将会建在文昌市的清澜港. 三沙市将成为包括卫星发射中心在内的文昌市“九大发展亮点”之一. 《明报》这则报道亦称中共文昌市委书记谢明中早在10月26日举办的市委全体会议中就已透露了国务院批准设立县级市的消息，当时仍只用“×市”的字样来代表未设立的县级市. 报道还称，未来会开辟永兴岛的观光旅游业. 消息曝光后，越南政府提出强烈抗议，使得三沙市的建市工作被搁置.
2010年，中南民族大学公共管理研究所苏祖勤教授指出，按照行政区划理论，一般行政建制的基本元素应当是居民和地域，尤其是设立地级市，人口密集是必要和首要条件. 但三沙地区，常住人口稀少，几近无人区，“居民”这个首要元素残缺不全，与设立地级市的要求相去甚远. 而且三沙地区也不符合1993年国务院批转民政部《关于调整设市标准报告》文件中所确定的市人民政府驻地非农户口人口需大于20万，市区人口中非农产业人口需大于25万，市区工农业总产值需超过25亿等定量标准.
2012年6月21日，民政部公告宣布，国务院于近日批准，撤销西沙群岛、南沙群岛、中沙群岛办事处，建立地级三沙市，政府驻西沙永兴岛. 2012年7月17日上午，海南省四届人大常委会第三十二次会议通过了《海南省人民代表大会常务委员会关于成立三沙市人民代表大会筹备组的决定》，三沙市的政权组建工作正式启动. 2012年7月19日，中央军事委员会批复广州军区，同意组建中国人民解放军海南省三沙警备区，主要负责三沙市辖区国防动员和民兵预备役工作，协调军地关系，担负城市警备任务，支援地方抢险救灾，指挥民兵和预备役部队遂行军事行动任务等. 同日，三沙市第一届人民代表大会筹备组成立，并将产生60名民选人大代表. 三沙警备区是中華人民共和國最南端的陆军建制单位，担负该区域领海安全的任务. 2012年7月23日，三沙市第一届人民代表大会开幕. 来自西沙群岛、中沙群岛、南沙群岛的共计45名代表出席了会议. 2012年7月24日上午，三沙市成立大会暨揭牌仪式在永兴岛举行，重達68噸的三沙市碑在永興島正式揭牌，中国共产党三沙市委员会、三沙市人民代表大会常务委员会、三沙市人民政府和解放军三沙警备区挂牌成立. 同时启用新邮编、邮戳，并更换银行、医院等各机构牌子. 三沙市公安局亦对永兴岛车辆办理临时车牌. 自此，三沙市正式成立.
2013年4月永兴岛4G基站建设并开通. 2014年4月覆盖西沙群岛的4G网络建设项目启动. 2015年9月14日三沙市7个岛礁实现4G网络全覆盖. 2016年7月13日，南沙美济礁、渚碧礁新建机场试飞成功. 7月14日，三沙海域首次举行“海空立体”搜救演练.
2020年4月18日，国务院批准海南省三沙市设立西沙、南沙2个市辖区.
